作为一款经典系列的续集，《文明4》在继承前作优点的同时也有很多创新。不断丰富的元素是保持游戏活力的关键所在。

相对来说，《文明4》最大的地图比《文明3》略小，不过地图的信息含量以及内容都会丰富许多。游戏有多种速度，普通模式速度与前作相同，还有快速和史诗游戏速度，具有更快的速度或者更长的长度。

《文明4》得科技树完全重新设计，不再有必须完成的固定时代。城市和其它建筑的升级方式也进行了整合，一些用处不大的建筑被取消，加入了新建筑。本作会有28种奇迹，还有一些小型奇迹。所有主要建筑建成后都有一段实时影片播放。